El estudio de la Universidad de Chile propone una alternativa al método convencional de obtención de este compuesto. La innovación podría disminuir el consumo de recursos y abrir nuevas oportunidades para agregar valor a la producción nacional.
Investigadores de la Universidad de Chile (Uch) desarrollaron una tecnología basada en membranas que permite obtener hidróxido de litio directamente desde soluciones de cloruro de litio, sin producir carbonato de litio como etapa intermedia.
El avance podría simplificar el proceso de refinación, reducir costos y contribuir a que Chile genere mayor valor agregado a partir de este mineral estratégico. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica <a href="https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1383586626009445?via%3Dihub" rel="nofollow noopener" target="_blank"Separation and Purification Technology.</strong</a </strong
Una membrana para simplificar la refinación del litio
La investigación fue desarrollada por especialistas del Advanced Mining Technology Center (AMTC), perteneciente a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Uch. La propuesta busca reemplazar varias etapas del método convencional mediante un proceso denominado diálisis de Donnan, que utiliza una membrana para facilitar el intercambio selectivo de iones entre dos soluciones.
A diferencia de las rutas tradicionales, que contemplan la producción de carbonato de litio antes de transformarlo en hidróxido de litio, el nuevo método permite avanzar directamente desde una solución purificada de cloruro de litio hacia el compuesto requerido para fabricar determinados tipos de baterías de ion de litio.
El sistema funciona mediante dos compartimentos separados por una membrana. Esta permite el desplazamiento de ciertos iones y restringe el paso de otros, posibilitando la formación de una solución de hidróxido de litio. Según el equipo, este mecanismo no requiere aplicar un campo eléctrico externo para impulsar el intercambio, a diferencia de la electrodiálisis, por lo que podría disminuir el consumo energético asociado a esa alternativa.
Menos etapas y potencial reducción de costos
Uno de los principales objetivos de la investigación es disminuir los recursos necesarios para obtener compuestos de litio utilizados en baterías. El procedimiento convencional puede incluir diversas operaciones de separación, purificación, filtración, lavado, concentración y cristalización, cada una con requerimientos de energía, agua, reactivos y equipamiento.
En este sentido, el director e investigador principal del AMTC y líder del estudio, Humberto Estay, señaló que la tecnología podría reducir los costos de inversión y operación al evitar la producción intermedia de carbonato de litio. Además, planteó que el sistema podría incorporarse en etapas de refinación de procesos de extracción directa de litio desde salmueras.
Una oportunidad para agregar valor al litio chileno
Chile tiene una participación relevante en la extracción de litio y en la producción de compuestos como el carbonato y el hidróxido de litio. No obstante, buena parte de las etapas industriales posteriores, relacionadas con la fabricación de materiales para baterías y otros componentes, se concentra en un grupo reducido de países.
En este contexto, el desarrollo de tecnologías de refinación desde instituciones nacionales podría contribuir a fortalecer las capacidades científicas e industriales del país. Avanzar en este ámbito permitiría explorar nuevas oportunidades para desarrollar conocimiento especializado, equipamiento y soluciones aplicables a la producción de compuestos de mayor valor agregado.
Aunque todavía se requieren pruebas adicionales antes de una posible implementación industrial, la investigación abre una vía para explorar procesos de refinación más simples y eficientes, y para ampliar el aporte de la ciencia chilena a la cadena de valor del litio.
