El Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCh) realizó una nueva edición de su tradicional Jueves Minero, encuentro que puso el foco en el impulso estratégico del litio en Chile, sus oportunidades y desafíos, el mercado internacional, el desarrollo de proyectos greenfield y las alianzas público-privadas.
Alicia Sepúlveda, presidenta de la Comisión del Litio del IIMCh, presentó los lineamientos de esta instancia, creada a mediados de julio de este año. “Hemos pensado de qué manera podemos contribuir a esta necesidad, a las oportunidades y a los desafíos que se presentan. En base a eso, hemos generado una estructura de trabajo en la cual definimos dos grandes objetivos. El primero es educar a la industria minera respecto de lo que es la industria del litio”, explicó la ingeniera.
Como segundo objetivo, mencionó la necesidad de “incentivar la participación multidisciplinaria de la academia, de la industria, del Estado, de todos quienes finalmente son parte de la toma de decisiones” en torno al litio. Asimismo, planteó la importancia de acercar a los estudiantes a la minería no metálica.
La presidenta también presentó al resto del directorio de la comisión, integrado por Lorena Barrientos, abogada y consejera jurídica de Minera Salar Blanco; Ignacia López, gerenta de Asuntos Corporativos de Novandino Litio, y Ángela Fasnacht, COO de Princeton Critical Minerals.
Por su parte, Julietta Zamora, geóloga y asesora experta en minerales críticos, abordó los distintos tipos de depósitos de litio, los desafíos técnicos y los modelos productivos, entre ellos la Extracción Directa de Litio (DLE). Sobre esta tecnología, enfatizó que, si bien permite duplicar las tasas de recuperación, también plantea importantes desafíos operacionales. Esto, debido a que la reinyección de salmueras residuales en áreas acotadas podría diluir el recurso, modificar los contornos salinos y afectar la hidrogeología local.
La especialista también examinó el comportamiento del mercado internacional del litio, que no se transa en las bolsas de metales tradicionales, condición que contribuye a una mayor volatilidad de sus precios. Además, analizó la competencia regional entre Chile y Argentina, las tecnologías utilizadas en la industria, las inversiones asociadas a su desarrollo y el papel de la geología en el estudio de este mineral.
Codelco y su apuesta por el desarrollo del litio
El último expositor fue Rolando Kukenshoner, gerente de Administración, Finanzas y Negocios de Salares de Chile, filial de Codelco especializada en el desarrollo de proyectos de litio en el país. El ejecutivo sostuvo que la demanda de este mineral se duplicará durante los próximos 10 años, con un crecimiento promedio estimado del 12% anual, un ritmo inusual en comparación con otros commodities.
En este escenario, aseguró que se requerirán unas 300.000 toneladas adicionales, que deberán incorporarse mediante nuevos proyectos. Considerando que las iniciativas actuales contemplan producciones de entre 20.000 y 25.000 toneladas, esto supondría poner en marcha entre 12 y 15 nuevos proyectos cada año a nivel global.
«El desafío que viene es tremendo; cada día que pasa estamos perdiendo valor, esa es la primera conclusión. Y la segunda conclusión es que se necesitan profesionales, no hay. Entonces la gente joven que está escuchando, que tiene que decidir en qué proyecto me meto, qué estudio, hay una oportunidad acá tremenda», afirmó.
En cuanto a la estrategia de Codelco y Salares de Chile, ésta apunta a posicionar a la estatal como un productor líder de litio y subproductos en el país, mediante asociaciones público-privadas y con operaciones exclusivamente en Chile. En esa línea, la compañía estableció como meta para 2035 posicionarse entre los cinco mayores productores de litio del mundo, junto a actores como Albemarle, SQM, Rio Tinto y la china Ganfeng.
Kukenshoner también repasó la evolución de la industria desde la creación de la Política Nacional del Litio y detalló el estado de los principales activos gestionados por la compañía en los salares de Atacama, Maricunga y Pedernales, entre otros. Al respecto, destacó que estos depósitos presentan concentraciones de litio muy superiores a las de otros competidores internacionales, característica que les otorgaría mayor resiliencia frente a eventuales caídas de precios en el largo plazo.
«La oportunidad en Chile hay que tomarla. Aquí tenemos reglas claras, capital humano y experiencia en minería. ¿Por qué las asociaciones? Obviamente, tener la mitad de un proyecto que se financia es mejor que tener el 100% de un proyecto que yo no puedo financiar; diversificar el riesgo; y contar con conocimiento y tecnología en las etapas tempranas», afirmó el ejecutivo.
Fuente: MCH
